中国のドローンメーカー EAビジョン同社は、シンガポールの政府系ファンドであるテマセク、中国の政府系投資会社であるCITIC、および上海を拠点とする農業食品技術ベンチャーキャピタル企業であるBits x Bitesが共同で主導したシリーズCの資金調達ラウンドで3,000万ドルを調達した。

この投資ラウンドには、ドイツの化学大手BASFや米国の農業関連企業コンチネンタル・グレイン・カンパニーなどの大手企業投資家も参加したほか、中国の金融投資家である蘇州オリザ・ホールディングス、知道資本、松山資本、永鑫東方なども参加した。

「EAVisionの技術は、広大な産業規模の農場において、的を絞った正確な農場管理を実現します。同社が人材、技術、そしてアプリケーションのロードマップとパートナーシップを発展させ、持続可能な成長を実現していくことを期待しています」と、CITIC Agri Fundの会長であるShi Liang氏は声明で述べています。

同社は、シリーズCの資金はEAVisionの研究開発能力を高め、中国および海外での事業拡大を加速させるために使われると述べた。

EAVision のドローンは、特に丘陵地など、地理的に困難な農業環境での使用に特化して設計されています。

蘇州を拠点とするスタートアップ企業によると、中国の農地の約34％は山岳地帯にあり、その多くは果物、ナッツ、茶の栽培に使われている。

丘陵の斜面や急勾配の段々畑は、自律型ドローンにとっては扱いにくい場所となる可能性がある。自律型ドローンの多くは、より平坦な畑を想定して作られているからだ。

EAVisionの車両は、AI駆動型コンピュータービジョンとセンサー技術の組み合わせを使用することで、「優れた物体検出」と「複雑な勾配を持つ樹木作物の植生における並外れた安定性」を実現し、そのような環境をより効果的にナビゲートすることができます。

また、特別に設計されたミストスプリンクラーにより、このスタートアップのドローンは樹木農園の樹冠からわずか1メートルの地点でホバリングすることができ、非常にターゲットを絞った薬剤散布が可能になり、隣接地域への不要かつ潜在的に有害な散布を減らすことができる。

中国南部広西チワン族自治区の柑橘類農場での試験では、EAVisionの散布ドローンこのスタートアップ企業によれば、この方法は従来の方法に比べてハダニの予防効果が90%向上したという。

この技術は輝かしい実績を誇り、EAVisionのチームには、テスラや中国国鉄といった企業で自動操縦制御、自動運転の安全性、画像検出システムといった分野で活躍した元幹部が名を連ねています。中国以外では、このドローンは既に日本、韓国、アフリカ諸国で導入されています。

ビッツ・バイツのマネージングパートナーであるジョセフ・ゾウ氏は、農業用ドローン「中国の地理的特性により、西側諸国で普及している固定翼航空機や同様の大型陸上機械があまり重要でなくなるため、中国に特に適している」

「これにより、EAVisionのような技術革新者にとって、農家が少ない資源で、安全かつ費用対効果の高い方法でより多くの作物を栽培できるソリューションを提供できる機会が生まれる」と彼は付け加えた。

BASFベンチャーキャピタルのマネージングディレクター、マルクス・ソリビエダ氏は、この新興企業は「革新的で高度に洗練された技術」を提供しており、「農薬散布の効率を大幅に向上させる可能性がある」と述べた。

「私たちは、彼らの技術をさらに発展させるお手伝いをしたいと考えています。今回の取り組みは、BASFの持続可能性と、急成長するアジアの革新的市場へのコミットメントを反映しています」と彼は付け加えました。